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Por: Joe Malinconico Paterson Press
La Oficina del Sheriff del condado de Passaic compró equipos por valor de más de $10 millones de una empresa de seguridad del condado de Bergen cuyo propietario ha sido acusado en una investigación de fraude del FBI sobre posibles violaciones de la ley de defensa nacional.
La Fiscalía de los Estados Unidos anunció el 4 de enero su caso contra Tamer Zakhary, propietario de Packetalk, con sede en Lyndhurst, acusándolo de vender más de 35 millones de dólares en cámaras y otros equipos de seguridad a múltiples agencias policiales en Nueva Jersey entre 2019 y 2022.
Las autoridades federales afirmaron que Zakhary obtuvo equipos de seguridad de una empresa china prohibida según una regulación de defensa nacional y alegaron que engañó a funcionarios del gobierno de Nueva Jersey sobre los orígenes de los dispositivos.
El FBI no ha nombrado públicamente a las agencias policiales de Nueva Jersey que, según afirma, fueron víctimas del fraude.
Pero documentos públicos revelan que la Oficina del Sheriff del condado de Passaic fue un comprador importante de la empresa de Zakhary durante el tiempo que ocurrieron los presuntos delitos.
El condado pagó a Packetalk $10,9 millones en 17 cheques emitidos a la empresa entre marzo de 2020 y junio de 2023, según registros públicos.
¿Qué compró la Oficina del Sheriff del condado de Passaic?
Entre las compras de Packetalk para la Oficina del Sheriff que fueron aprobadas por los comisionados del condado de Passaic en 2022 se encuentran $2.18 millones para 255 cámaras de seguridad exteriores de alta definición con módems, $936,000 para 20 torres de vigilancia, $873,000 para una sala de fusión de video y más de $5.2 millones. para equipos de comunicaciones electrónicas no especificados.
Solo en 2022, los comisionados del condado de Passaic aprobaron ocho contratos de Packetalk por valor de $10 millones para la Oficina del Sheriff, según muestran los registros.
Durante una entrevista telefónica el 24 de enero, Zakhary le dijo a Paterson Press que su empresa sólo vendió algunos avances de cámaras a la Oficina del Sheriff del condado de Passaic.
Pero los registros financieros del condado, obtenidos por Paterson Press después de esa entrevista, muestran que la firma de Zakhary hizo una gran cantidad de negocios con la oficina.
Zakhary no respondió a un mensaje telefónico el jueves en busca de más comentarios sobre sus negocios con el condado. No fue posible contactar a sus abogados para hacer comentarios.
¿Qué dijeron los funcionarios?
Bruce James, quien fue director de los comisionados del condado de Passaic en 2022, dijo que la junta electa simplemente estaba aprobando las compras solicitadas por la Oficina del Sheriff y aprobadas por el departamento de compras.
“No leemos todos los contratos. Contamos con personal que hace eso”, dijo James. Keith Furlong, portavoz del condado de Passaic, dijo: “Es importante señalar que el condado es considerado víctima de este fraude”.
Furlong dijo que Packetalk fue elegido para los contratos del sheriff a través de la cooperativa de compras del condado de Bergen. Dijo que el condado tomó precauciones especiales después de que los agentes del orden alertaran al condado en la primavera de 2023 sobre la investigación dirigida a la empresa Lyndhurst.
El departamento de Tecnología de la Información del condado implementó un sistema de alerta que somete a un escrutinio adicional las compras de Packetalk, dijo Furlong.
Como resultado de esas alertas, el condado de Passaic retuvo alrededor de $2.4 millones en pagos a Packetalk, dijo. Los registros financieros del condado parecen respaldar la versión de Furlong de los pagos retenidos de Packetalk.
La lista de órdenes de compra para la compañía Lyndhurst muestra $13,4 millones en solicitudes de equipos durante ese tiempo, pero el registro de cheques muestra que el condado pagó a Packetalk solo $10,9 millones.
Un portavoz de la Oficina del Sheriff del condado de Passaic remitió las preguntas sobre las compras de Packetalk a los funcionarios de la administración del condado.
El sheriff Richard Berdnik murió a causa de una herida de bala autoinfligida en el baño de un restaurante el 23 de enero. Zakhary le dijo a Paterson Press la semana pasada que tenía una “estrecha relación profesional” con Berdnik.
La denuncia penal contra Zakhary decía que agentes federales realizaron una entrevista voluntaria con él en su oficina en Nueva Jersey el 1 de diciembre de 2022. Zakhary dijo a los agentes que su empresa vendió cámaras de seguridad y otros equipos a “ocho o nueve condados”, según la denuncia. .
La denuncia proporcionaba acusaciones detalladas sobre las compras de Zakhary a dos entidades no identificadas: la oficina del sheriff del condado y la oficina del fiscal. La Fiscalía de los Estados Unidos alega que Packetalk compró equipos que provenían de una “empresa prohibida” no identificada ubicada en el distrito de Binjiang en Hangzhou.
La denuncia federal decía que la empresa china no identificada estaba cubierta por la Ley de Autorización de Defensa Nacional, que prohíbe que se utilicen subvenciones federales para comprar equipos de determinadas empresas.
Las autoridades federales dijeron que se utilizaron más de $15 millones en fondos federales en los $35 millones en compras de equipos Packetalk.
La denuncia penal habla de que en algunos casos se utilizó dinero de COVID-19. La empresa china “prohibida” supuestamente tenía una filial en Irvine, California, que utilizaba para canalizar sus envíos de equipos a Packetalk.
Los funcionarios del condado de Passaic dijeron que no estaba claro qué pasaría con las cámaras de seguridad y otros equipos obtenidos de Packetalk.