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Joe Malinconico Paterson Press
La Oficina del Sheriff del Condado de Passaic de alguna manera logró evitar los innumerables problemas que plagaron al Departamento de Policía de Paterson durante los últimos seis años.
En ese tiempo, 12 policías de Paterson fueron condenados o acusados de diversos delitos, mientras que varias docenas de otros agentes estuvieron involucrados en controvertidos tiroteos y agresiones policiales, casos que llevaron a activistas de justicia social a acusar a la fiscal del condado de Passaic, Camelia Valdés, de permitir que la mala conducta continuara sin disminuir.
Finalmente, la Oficina del Fiscal General de Nueva Jersey intervino de manera drastica en marzo pasado al tomar el control del Departamento de Policía de Paterson.
A pesar de todo eso, el sheriff del condado de Passaic, Richard Berdnik, y su departamento parecieron ilesos, dirigiendo una cárcel, brindando seguridad en los tribunales y realizando investigaciones y patrullas con mínimas críticas y controversias públicas. Pero todo cambió en un lapso de siete días.
La tormenta comenzó con el arresto por parte del FBI de tres oficiales penitenciarios en la cárcel del condado de Passaic el 17 de enero. A esto le siguió al día siguiente el anuncio de inminentes despidos de oficiales, y todo culminó con la impresionante y aparente muerte por suicidio de Berdnik el 23 de enero, cuando supuestamente se pegó un tiro en el baño de un popular restaurante de Clifton donde había cenado innumerables veces antes.
Primero, están los 29 despidos que se avecinan, como resultado de la demolición planificada de la cárcel que permaneció como una fortaleza en el centro de Paterson durante más de medio siglo.
En una medida de reducción de costos, el condado de Passaic ya ha comenzado a enviar a sus prisioneros a la cárcel del condado de Bergen.
Antes de su muerte, Berdnik estaba trabajando con funcionarios del condado de Essex para intentar que los agentes que perdían sus empleos fueran contratados en la cárcel de allí.
John Welsh, presidente del sindicato que representa a los funcionarios penitenciarios del sheriff, se preguntó si los funcionarios reconsiderarían los recortes de empleo tras el suicidio de Berdnik.
“Con esta tragedia que acaba de ocurrir, me preocupan mis miembros que están a punto de perder sus empleos”, dijo Welsh.
“Espero que no siente algún tipo de precedente. Pero a veces hay imitadores”.
Brian Higgins, exjefe de policía del condado de Bergen que enseña en el John Jay College of Criminal Justice de Manhattan, destacó la alta tasa de suicidios entre la policía. Dijo que sería importante que la Oficina del Sheriff pusiera asesoramiento a disposición de sus agentes, pero también dijo que la decisión sobre si hacer que dichas sesiones sean opcionales u obligatorias es difícil.
“Si lo haces voluntario, mucha gente no va a participar”, afirmó el exjefe. “Pero si obligas a la gente, sus muros se levantan”.
Los funcionarios del condado no han dicho si la muerte de Berdnik afectará el plan de despido.
El caso del FBI es otra nube
La otra nube sobre el departamento es el caso del FBI.
La denuncia contra los tres guardias carcelarios acusados de agredir a un detenido en prisión preventiva en 2021 — Sgts. José González, de 45 años, Donald Viñales, de 38, y el oficial Lorenzo Bowden, de 39, dijeron que otros cuatro oficiales no identificados desempeñaron un papel en el incidente.
Las autoridades federales identificaron a los demás como el Oficial-1, a quien, según dijeron, el prisionero le salpicó con orina y luego los guardias lo golpearon; Oficial-2 y Oficial-4, quienes supuestamente presenciaron la golpiza pero no intervinieron; y el Oficial 3, acusado de acordar con el Oficial 2, el Oficial 4 y los tres guardias arrestados “mantener la boca cerrada” sobre lo sucedido.
La Fiscalía de los Estados Unidos no ha dicho si planea presentar cargos contra alguno de los agentes del sheriff anónimos.
La gente de la Oficina del Sheriff reconoció que el caso del FBI es un tema importante. Pero dijeron que las acusaciones no son un problema monumental que paralizaría al departamento a largo plazo.
“Somos policías. Lo superaremos”, dijo Welsh.
‘Todo tipo de preguntas’
El caso reciente se hace eco de los problemas resaltados hace más de una década, cuando los funcionarios del condado acordaron permitir el monitoreo y otras intervenciones en la cárcel para resolver una demanda de la Unión Estadounidense de Libertades Civiles sobre condiciones inhumanas e inconstitucionales.
“Durante muchos años ha habido todo tipo de preguntas sobre las condiciones inhumanas en la cárcel”, dijo Jason Williams, profesor asociado de estudios de justicia en la Universidad Estatal de Montclair y miembro de Black Lives Matter.
“Pero la mayoría de la gente no lo sabría, porque no escuchamos mucho sobre ello”. Williams dijo que los propios esfuerzos de extensión comunitaria de Berdnik ayudaron a mejorar la imagen de su departamento. “El sheriff trabajó muy duro para ganarse la confianza de los residentes”, dijo Williams. “Emitía esta sensación de autenticidad. Fue un soplo de aire fresco. La próxima persona tendrá unos zapatos muy grandes que llenar”.
Gary Giardina, el subsheriff de mayor rango y exjefe de policía de Clifton, prestó juramento como sheriff interino el miércoles.
En noviembre se celebrarán elecciones especiales para el último año del mandato de Berdnik.
Hasta entonces, la ley estatal permite al gobernador Phil Murphy nombrar a alguien para el cargo interino.
Micah Rasmussen, director del Instituto Rebovich de Política de Nueva Jersey de la Universidad Rider, dijo que la investigación del FBI y los despidos inminentes colocan al departamento del sheriff en una “posición fundamental”.
“Este no es un buen momento para que se queden sin rumbo”, dijo Rasmussen.
“Necesitan un liderazgo fuerte”. Tyler Jones, portavoz de Murphy, se negó a hacer comentarios cuando se le preguntó si el gobernador planeaba nombrar a alguien.
Higgins dijo que trabajó con Giardina cuando ambos eran jefes de policía.
Higgins calificó a Giardina como una buena opción para ocupar el puesto durante los próximos 10 meses y dijo que su experiencia brindará a la Oficina del Sheriff la estabilidad que necesita en este momento.
No necesitan buscar a nadie más”, dijo Higgins.