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Por: Joe Malinconico Paterson Press
PATERSON — En la mañana del día de las elecciones, algunos líderes cívicos hispanos hablaban de la carrera por la junta escolar de Paterson como un posible punto de inflexión para la comunidad latina de la ciudad. Los latinos, que representan más del 60% de la población de Paterson, están muy por debajo de ese porcentaje en su representación en cargos electos locales. Hubo tres candidatos hispanos fuertes en las elecciones escolares del martes, dijeron expertos políticos a principios de semana. Si todos ganaran, dos tercios de los miembros de la junta escolar serían latinos. Pero en lugar de ser un momento decisivo, las elecciones de la semana pasada se convirtieron en la última de una serie de decepciones políticas para los latinos en Paterson.
Aún no se han contado todos los votos, pero los candidatos hispanos ocupan actualmente el quinto, séptimo y octavo lugar en un campo de nueve personas. Parece probable, dijeron expertos políticos, que el número de latinos en la Junta de Educación se reduzca a tres, lo que representa un tercio de los puestos. “Esta elección fue una vergüenza para la comunidad latina”, dijo Omar Rodríguez, un operador político que se desempeñó como jefe de gabinete del ex alcalde Joey Torres hace nueve años. “Es un gran problema”.
Otros compartieron la opinión de Rodríguez.
“Nuestra lucha es la apatía de los votantes en la comunidad latina”, dijo Manny Martínez, miembro de la junta escolar de Paterson. “Estoy decepcionado de que no hayamos podido acudir a las urnas. Esto debería ser una llamada de atención para todos los latinos de la ciudad”. Manny Martínez Miguel Díaz, un demócrata bien conectado que ha desempeñado un papel destacado en campañas para gobernador en Paterson en el pasado, atribuyó la apatía latina hacia las elecciones locales a factores culturales. Díaz, que es dominicano, dijo que muchos de los latinos de Paterson provienen de la República Dominicana y Perú, países donde, según dijo, los votantes se concentran principalmente en las elecciones presidenciales a nivel nacional.
“La política local no importa” en esos lugares, dijo Díaz. Es muy común que los inmigrantes hispanos de Paterson ignoren una elección de la junta escolar, dijo. “El pueblo latino no entiende cuánto nos afecta esa elección”, dijo Díaz. “Se trata de cómo educamos a nuestros hijos. Tenemos que ser parte de eso”.
Díaz dijo que planeaba convocar una reunión de líderes de la comunidad dominicana de Paterson para analizar lo sucedido en las elecciones escolares. Los tres candidatos latinos en la carrera escolar, Dania Martínez, Joel Ramírez y Flavio Rivera, contaron con la ayuda de líderes políticos poderosos e influyentes. El asambleísta Benjie Wimberly apoyaba a Martínez. Mientras tanto, cinco miembros del Concejo Municipal respaldaron a Ramírez y Rivera, quienes también contaron con el apoyo sigiloso del alcalde Andre Sayegh y seis anuncios publicitarios de campaña promocionándolos, pagados por un súper PAC con sede en Washington.
Martínez actualmente se encuentra en octavo lugar, Ramírez quinto y Rivera séptimo. Los cuatro primeros puestos en la votación los ocupan actualmente tres afroamericanos y un candidato bangladesí. Manny Martínez dijo que esperaba que algún día la comunidad latina igualara el compromiso político de los residentes negros y bengalíes de Paterson. Señaló que las poblaciones de esos dos grupos no igualarían las cifras de latinos de Paterson, incluso si se sumaran. Manny Martínez dijo que ha notado que la gente de esas otras comunidades se toma en serio el sufragio.
“Las comunidades afroamericana y bengalí tienen el derecho al voto en mucha más estima que la comunidad latina”, dijo. Los trabajadores de campaña de Ramírez y Rivera habían formado una alianza con el candidato de Bangladesh, Mohammed Rashid. Los tres recibieron el respaldo de las oleadas de anuncios políticos publicados por el súper PAC de Estados Unidos Future First. Algunos expertos de la campaña se preguntaron si la alianza entre los dos candidatos latinos y los partidarios de Rashid era verdaderamente recíproca. Señalaron que los totales de votos en el segundo distrito de la ciudad, donde se concentra gran parte de la comunidad bengalí de Paterson, mostraron que Rashid obtuvo mucho más apoyo en esos distritos que Ramírez y Rivera. Los agentes dijeron que las cifras sugerían una “votación bala” a favor de Rashid en el segundo distrito. Rashid no ha respondido a múltiples mensajes en busca de comentarios sobre las elecciones. Tampoco lo han hecho los dos miembros bengalíes-estadounidenses del Concejo Municipal: Shahin Khalique y Md. Forid Uddin, quienes respaldaron a Rashid.
Mientras tanto, en el distrito 5 de la ciudad, la sección más latina de Paterson, Rashid parecía beneficiarse de su alianza con el grupo de Rivera y Ramírez, dijeron los estrategas de campaña. La elección escolar enfrentó a los candidatos respaldados por Wimberly (particularmente Arrington y Kenneth Simmons) contra candidatos respaldados por Sayegh, los líderes del Partido Demócrata y los aliados del ayuntamiento del alcalde: la coalición Ramírez-Rivera-Rashid. El surgimiento de la coalición se produjo después de que la junta escolar cambiara el pasado mes de junio a los corredores de seguros. El súper PAC que publicó la literatura de campaña para la coalición está conectado con la compañía de seguros. Hasta ahora, dijeron expertos políticos, parece que cada lado ganará un escaño: Simmons y Rashid están empatados en el primer y segundo lugar. Arrington tiene un precario control en tercer lugar, con Ramírez en quinto lugar, 105 votos detrás de Arrington. Paterson Press preguntó a Simmons sobre los dos bandos de líderes políticos del condado que respaldan a diferentes bandos en las elecciones de la junta escolar.
“Lo que me dice es que el Partido Demócrata puede estar implosionando en el condado de Passaic”, respondió Simmons. Simmons dijo que la disputa sobre el contrato del corredor debería haberse resuelto mediante conversaciones, en lugar de mediante elecciones. “Esto no sucedería si estuviéramos en el condado de Essex”, dijo Simmons. “Creo que es seguro decir que esto no sucedería en ningún otro condado del estado”. Los funcionarios electorales planean completar el recuento de las papeletas de la junta escolar de Paterson el 17 de noviembre. Algunos candidatos ya están hablando de la probabilidad de un recuento.